La police sud-africaine recherche activement le cerveau présumé d’une exploitation minière illégale où 87 corps ont été découverts lors d’une opération de plusieurs mois visant à évacuer un puits d’or, ont annoncé les autorités lundi.
Le suspect, connu sous le nom de Tiger, faisait partie des 1.907 mineurs clandestins arrêtés après être remontés du puits désaffecté de Stilfontein, situé à environ 140 kilomètres au sud-ouest de Johannesburg, avant de s’évader, selon un communiqué de la police.
Le général-major Patrick Asaneng, responsable de la police régionale, « a averti que des têtes tomberaient une fois identifiés les agents ayant facilité l’évasion du suspect », précise le communiqué.
Tiger, un ressortissant du Lesotho dont le véritable nom est James Neo Tshoaeli, avait été arrêté la semaine dernière lors d’une opération de secours destinée à récupérer les corps de 78 mineurs décédés sous terre et à évacuer des centaines d’autres opérant dans le puits. D’autres corps avaient été retrouvés les mois précédents depuis le début de l’opération policière en août. Selon la police, Tiger n’a jamais été enregistré dans le poste où les mineurs ont été conduits après leur remontée, ni admis à l’hôpital.
Les mineurs détenus ont déclaré que Tiger serait également responsable de certains décès, agressions et actes de torture qu’ils affirment avoir eu lieu sous terre, rapporte la police. Le policier a qualifié l’évasion de Tiger d' »embarrassante » et promis que les responsables seraient traduits en justice.
Des milliers de mineurs illégaux, dont beaucoup originaires d’autres pays, opéreraient dans des puits de mine abandonnés à travers l’Afrique du Sud, riche en minerais. Ces mines n’étant plus rentables pour l’exploitation commerciale, ces hommes y pénètrent illégalement, espérant sortir de la pauvreté en trouvant des restes d’or. Localement connus sous le nom de « zama zamas » ces mineurs posent problème aux sociétés minières et sont accusés d’activités criminelles par les riverains.